Wat doet een systeembeheerder eigenlijk?

Vrijwel elk bedrijf heeft systeembeheerders in dienst. Ik heb gemerkt dat er veel onduidelijkheid is wat die systeembeheerders eigenlijk de hele dag doen.

Vandaar dat ik onderstaand lijstje heb opgesteld met zaken die ik in de praktijk ben tegengekomen waar systeembeheerders zich mee bezig houden.

• Installatie en onderhoud van hardware en software;
• Dagelijkse controle van de systemen;
• In geval van een incident of calamiteit zorgen voor een zo spoedig mogelijk herstel van de dienstverlening;
• Het doorvoeren van wijzigingen op basis van een RfC;
• Monitoren van systemen;
• Maken en onderhouden van scripts;
• Maken van dagelijkse back-ups;
• Op verzoek restoren van bestanden;
• Performance tuning;
• Patches uitrollen;
• Controleren en op peil houden van de security van de systemen, waaronder het patchen van operating systems en de firmware;
• User account beheer;
• Het beantwoorden van tweede lijns technische vragen;
• Het documenteren van systemen en het bijhouden van documentatie;
• Het op de hoogte blijven van ontwikkelingen op het vakgebied, beheer en aanverwante zaken.

Wees dus een beetje aardig voor uw systeembeheerders: Ze hebben het razend druk!

Is software ooit klaar?

Microsoft Word is een tekstverwerker die al ruim 10 jaar op de markt is. Hoe kan het zijn dat een applicatie als een tekstverwerker nog altijd wordt verbeterd en aangepast na al die jaren? Men zou toch verwachten dat op een gegeven moment de applicatie klaar zou zijn. Maar toch is dit niet zo. Hetzelfde geldt voor applicaties zoals de Oracle database en de Apache webserver. Er zijn drie redenen voor: Bugs, aanpassingen aan de omgeving en verbeteringen.

Bugs

Sommige software is gebouwd op een oude en soms onstabiele basis, zoals Microsoft Windows. Windows is gebaseerd op MS-DOS, een command-line gebaseerd operating system zonder multi-user of networking mogelijkheden. Omdat mensen verwachten dat Windows Vista nog steeds alle MS-DOS applicaties kan runnen van 20 jaar geleden, moet er veel werk worden verricht om alles in elke nieuwe release van Windows te laten werken. Dit maakt de software erg complex en gevoelig voor fouten. Bugfixes zijn dan ook onvermijdelijk.

Software van commerciële vendors kan alleen worden verkocht als het klaar is om op de markt te brengen. Daarom bepalen commerciële redenen de release datum van software. Zelfs als de software nog niet 100% foutvrij is, of al nog niet alle features volledig getest zijn, moet de software toch worden vrijgegeven. Dit veroorzaakt veel bugfixing achteraf, vaak gedurende een lange tijd.

Sinds de wijdverspreide adoptie van het Internet is er veel aandacht voor beveiliging. Ook securitybugs zijn tegenwoordig een grote bron van bugfixes.

Aanpassingen aan de omgeving

Sommige software is afhankelijk van andere software om te functioneren. Dit zorgt ervoor dat software die eigenlijk klaar was, toch voortdurend moet worden aangepast. Een goed voorbeeld hiervan is de Apache webserver. Men zou verwachten dat een webserver een eenvoudige applicatie is, die HTML pagina's vertuurt over een TCP poort. De originele Apache webserver was inderdaad zo simpel.

Ontwikkelaars van bijvoorbeeld PHP wilden dat Apache ook PHP code kon runnen, die in webpagina's was ingebed. Dit zorgde voor een uitbreiding van Apache. Hetzelfde gebeurde met ondersteuning voor databases, beveiligde verbindingen of webservices. Hierdoor werd Apache alsmaar groter. 

Verbeteringen

Voor commerciële software leveranciers is het niet aantrekkelijk om software af te maken. Dit zou de omzet doen opdrogen. Het is veel winstgevender om elke twee jaar een nieuwe software release uit te brengen. Zelfs als de nieuwe versie features bevat die maar weinig mensen echt nodig hebben. Maar op een gegeven moment werkt het upgraden van software om features toe te voegen niet meer. De klanten zijn dan niet meer bereid tot upgraden. Dit is wat er aan de hand is met bijvoorbeeld Microsoft Word. Maar weinigen zien het nut van upgraden van Word 2000, omdat dat product eigenlijk helemaal af is.

Om klanten toch te laten upgraden, hebben de software vendors een nieuwe strategie bedacht: support. Hoewel weinig mensen (laat staan bedrijven) willen upgraden van Windows XP naar Vista, wordt men toch gedwongen. Microsoft is gestopt met het verkopen van Windows XP, het wordt niet langer geïnstalleerd op nieuwe computers en de support voor XP zal binnenkort ook stoppen. En dat alles ondanks het feit dat XP een volwassen product is, dat "af" is en perfect werkt voor 95% van de mensen.

Nadelen

Wegens de constante "verbeteringen" en bugfixing zullen veel applicaties nooit af zijn. Dit zorgt ervoor dat software erg moeilijk te onderhouden is. Het zou veel eenvoudiger zijn om software te bouwen die bestaat uit kleinere componenten die wel af zijn en dus nooit meer hoeven te worden veranderd. Dit is de ontwerpfilosofie van UNIX. UNIX bestaat uit een vrij kleine kernel met toevoegingen als kleine componenten (drivers, modules, commando's). De filosofie van UNIX (en dus ook Linux) is om kleine tools te hebben die één ding goed kunnen. Commando's als tar, grep en ls zijn al vele jaren "af", maar worden nog dagelijks gebruikt. Er zijn maar weinig mensen die vinden dat tar te weinig functionaliteit heeft of teveel bugs.

Dit zelfde principe werkt ook voor Windows programma's. Winzip is bijvoorbeeld al jaren klaar, zonder dat er toevoegingen nodig zijn of dat er nieuwe bugs worden ontdekt. Hetzelfde geldt voor eenvoudige programma's als paint en notepad.

Ik denk dat het een goede keuze zou zijn om applicaties op te splitsen in kleinere componenten, die stuk voor stuk "af" kunnen worden gemaakt. Zo ontstaat een stabiele, goed onderhoudbare basis voor grote applicaties. En het werkt nog ook: kijk maar naar GNU/Linux.